Cero días por ley: las vacaciones y el PTO en Estados Unidos

«The Fair Labor Standards Act (FLSA) does not require payment for time not worked, such as vacations». Es una línea de la web del Departamento de Trabajo de Estados Unidos, y se entiende sin diccionario: la ley federal no obliga a pagar ni un día de vacaciones. Tampoco los festivos. Ni la Navidad.

El Estatuto de los Trabajadores español pone el suelo en treinta días naturales y prohíbe cambiarlos por dinero. Aquí el suelo federal es cero, y lo que tengas depende de tu contrato, de tu estado y, a veces, de tu ciudad. ¿Cómo se vive así? Con tres letras que aparecen en las ofertas de trabajo: PTO.

Mis días de PTO no los pongo. Dependen de mi contrato y de mi antigüedad, y no te servirían de referencia aunque los pusiera. Lo que sí te sirve está abajo: el Departamento de Trabajo, la oficina federal de estadísticas laborales y las leyes de Illinois, cada cifra con su fecha.

PTO: vacaciones que se cuentan por horas#

PTO son las siglas de paid time off (tiempo libre pagado). Algunas empresas lo separan en vacaciones, días por enfermedad y días personales. Otras lo meten todo en una sola bolsa, lo que la estadística federal llama consolidated leave plan: si te pones malo en marzo, ese día sale de tus vacaciones de agosto.

Y se cuenta en horas, no en días. La bolsa se llena a medida que trabajas, a tanto por hora trabajada, y en la nómina aparece un saldo con decimales. El primer año puede que tengas muy poco acumulado cuando llegue el verano. ¿Te suena raro? Viniendo de España, lo es.

Cuando conté la espera del permiso de trabajo, escribí que los dos primeros meses fueron «casi unas vacaciones». No lo eran. Unas vacaciones sin sueldo y sin fecha de vuelta tienen otro nombre, y el PTO, con todos sus decimales, es lo contrario: un derecho que se gana hora a hora.

Lo que tiene de verdad la mayoría#

Que la ley no obligue no significa que nadie tenga vacaciones. La encuesta de beneficios de la oficina federal de estadísticas laborales, el BLS, publicada el 25 de septiembre de 2026 con datos de marzo, dice que el 80% de los trabajadores del sector privado tenía vacaciones pagadas. Lo interesante es quién queda fuera.

El tamaño también pesa: en los centros de trabajo de menos de 50 empleados, el 71% tenía vacaciones pagadas; en los de 500 o más, el 91%. Quien más las necesitaría es quien menos las tiene, que es un resumen bastante fiel de cómo funcionan aquí los beneficios.

¿Y cuántos días?#

El BLS no da una media, da tramos. En 2026, el 32% de los trabajadores del sector privado recibía entre 10 y 14 días tras un año en la empresa, según su ficha sobre vacaciones. Con diez años de antigüedad, el 30% tenía entre 15 y 19. Los treinta días naturales españoles son unos veintidós laborables.

Illinois: cuarenta horas para lo que quieras#

Illinois sí puso un suelo. Desde el 1 de enero de 2024, la Paid Leave for All Workers Act da a quien trabaja en el estado una hora de permiso pagado por cada 40 trabajadas, hasta 40 horas al año (820 ILCS 192/15). Se pueden usar a partir de los 90 días en la empresa.

Lo mejor de esa ley es una frase: el permiso se usa para lo que el trabajador quiera, sin dar explicaciones ni justificantes. Una gripe, una tutoría del colegio o un día de playa. Cuarenta horas son cinco días de ocho horas. Poco, pero es lo primero que este estado garantiza a todo el mundo.

En Chicago, el doble#

La ley estatal no se aplica donde ya había una ordenanza local. Chicago tiene la suya desde el 1 de julio de 2024: 40 horas de permiso pagado para cualquier cosa y otras 40 de baja por enfermedad, a una hora por cada 35 trabajadas, según la oficina de normas laborales de la ciudad.

Once festivos federales y ninguno obligatorio#

El calendario oficial tiene once festivos federales, del Año Nuevo a la Navidad, pasando por Acción de Gracias. Pero son festivos de los empleados federales. A una empresa privada nadie la obliga a cerrar ni a pagarlos. ¿Te toca Acción de Gracias? Depende de tu empresa, no de la ley.

En España, las fiestas laborales son hasta catorce al año, retribuidas y no recuperables. Y un detalle del calendario de 2026: el festivo federal de los fuegos del 4 de julio cayó el viernes 3, porque el 4 era sábado. Aquí los festivos también se mueven, aunque no te los paguen.

Tener un hijo: doce semanas, sin sueldo y con condiciones#

La FMLA protege tu puesto hasta doce semanas en un periodo de doce meses por el nacimiento de un hijo, una adopción o una enfermedad grave tuya o de tu familia. Protege el puesto, no el sueldo. Y no la tiene todo el mundo: hay que cumplir tres condiciones a la vez.

• Llevar al menos 12 meses en la empresa.
• Haber trabajado al menos 1.250 horas en los 12 meses anteriores.
• Trabajar en un centro donde la empresa tenga al menos 50 empleados en un radio de 75 millas.

¿Y el estado? En septiembre de 2026, Illinois no tiene un seguro público de baja familiar pagada. Hay dos proyectos de ley para crearlo, el HB3483 y el SB2413, pero los dos acabaron devueltos a comisión esta primavera. Lo que tienes es la política de tu empresa y las cuarenta horas de la ley estatal.

Lo conté cuando nació mi hija, en la odisea del seguro médico: que cobres durante esas semanas depende de la generosidad de tu empleador. En España, desde el Real Decreto-ley 9/2025, son diecinueve semanas por progenitor, pagadas por la Seguridad Social al 100% de la base reguladora.

Las preguntas que hay que hacer antes de firmar#

Mi primer día en mi primer trabajo americano, una señora de recursos humanos me dio treinta días para elegir el plan de jubilación, y ya conté el error que me costó el 401(k). Con el PTO pasa lo mismo: lo que no preguntas antes de firmar lo descubres cuando ya no hay nada que negociar.

• ¿Cuántas horas al año y a qué ritmo se acumulan?
• ¿Desde qué día puedo usarlas?
• ¿Van en la misma bolsa que los días de enfermedad?
• ¿Pasan al año siguiente, y con qué tope?
• ¿Qué festivos cierra la empresa?
• ¿Qué ofrece la empresa por el nacimiento de un hijo, y pagado cuánto?

Y si tienes hijos, suma otro calendario. Las vacaciones del colegio público las fija cada distrito, y no se parecen a tus días de PTO. El verano escolar dura semanas; tu bolsa de horas, bastante menos. Esa cuenta conviene hacerla en enero, no en junio.