Aquí la casa elige el colegio: la escuela pública en Estados Unidos

Ochocientos cincuenta y uno. Es el número de distritos escolares que tiene Illinois este curso, según el recuento de julio de 2025 de su junta estatal de educación. No colegios: distritos. Casi todos con su junta elegida, su presupuesto, su calendario y su parte de los impuestos. A uno de ellos, casi siempre, te apunta tu casa.

En España, el colegio de tus hijos se pide. Rellenas una solicitud, sumas puntos por hermanos, por cercanía y por renta, y esperas a la lista. Aquí no se pide nada: la dirección de la casa decide a qué colegio público van. ¿Por qué? Porque ese colegio, en buena parte, lo paga esa casa.

No voy a decir a qué colegio va mi hijo, por motivos que se entienden, ni lo que llevamos gastado en material y cuotas, porque nunca lo he sumado y no quiero inventarlo. Lo que sigue son las leyes de Illinois y los datos oficiales, cada uno con su enlace y su fecha.

El distrito escolar: un ayuntamiento que solo hace colegios#

¿Quién manda en el colegio de tu hijo? No el ayuntamiento. Un school district (distrito escolar) es una administración local propia, con una school board (junta escolar) elegida en las urnas que contrata a los profesores, aprueba el calendario y fija su parte del property tax, el impuesto sobre la propiedad que cobra el condado.

En Illinois hay tres clases. Los de primaria llevan a los niños hasta el octavo curso, por lo general; los de secundaria, el instituto; los unificados, todo. Si tu casa cae en un distrito de primaria, cae también en uno de secundaria: dos juntas, dos presupuestos y dos líneas en el recibo del impuesto.

Por qué la dirección decide el colegio#

La ley lo dice sin rodeos: la residencia del alumno es la de quien tiene su custodia, y solo los residentes estudian gratis en los colegios del distrito. El resto paga matrícula (105 ILCS 5/10-20.12b). Por eso el distrito te pide pruebas de que vives allí, y por eso puede comprobarlas.

La otra mitad de la explicación es el dinero. El Illinois Report Card, la web oficial del estado sobre sus colegios, lo resume así: los fondos locales son la mayor fuente de ingresos en la mayoría de los distritos, y salen sobre todo del impuesto sobre la propiedad.

Lo escribí de pasada al contar cómo buscar piso sin historial: que aquí la casa decide el colegio de tus hijos. Me quedé corto. Y el recibo que lo paga es el mismo que describí al explicar cómo funciona una hipoteca americana, ese property tax que no se acaba nunca. Una parte es el colegio.

Una milla y media: el autobús amarillo#

El autobús también es del distrito, y gratis, pero no para todos. La ley obliga a la mayoría de los distritos a llevar a los alumnos que viven a milla y media o más del colegio, unos 2,4 kilómetros por la calle más corta (105 ILCS 5/29-3).

Si vives más cerca, depende de si el camino a pie es peligroso: entonces el distrito puede poner autobús aunque vivas a cinco minutos. ¿Y si no lo es? Andando, en bici o en coche. De ahí las colas de coches a la salida, con un orden que todos parecen conocer menos el recién llegado.

El brazo del stop, y una corrección#

Cuando el autobús para, enciende las luces rojas y saca un brazo con una señal de stop, se para todo el mundo, también quien viene de frente. En Illinois, no hacerlo cuesta 300 dólares y tres meses sin carné; la segunda vez en cinco años, 1.000 dólares y un año (625 ILCS 5/11-1414).

En la entrada sobre el examen del carné en Illinois escribí que los que vienen de frente paran «salvo que haya una mediana física». Lo simplifiqué de más. La ley no habla de medianas: te libra de parar si vas en sentido contrario por una vía de cuatro carriles o más, o por una autopista de acceso controlado.

Matricularle: lo que te pueden pedir y lo que no#

Después de USCIS, cualquier ventanilla da miedo. Esta menos. ¿Qué te van a pedir? Que el niño vive en el distrito, quién es y qué edad tiene, y que un médico lo ha visto. Lo que no pueden pedirte es tu situación migratoria ni la suya.

El Tribunal Supremo lo decidió en 1982, en Plyler v. Doe: un estado no puede negar la escuela pública a un niño por su situación migratoria. Illinois lo escribió en su código escolar, en vigor desde el 1 de enero de 2026, y prohíbe pedir papeles de ciudadanía o inmigración salvo que otra ley lo exija (105 ILCS 5/22-105).

Los cuatro pasos, en orden#

El último paso tiene fecha límite, y no es blanda. Las otras revisiones van aparte: la vista, para quien entra por primera vez, antes del 15 de octubre; el dentista, en kindergarten, segundo, sexto y noveno, antes del 15 de mayo. Si faltan esas, el colegio puede retener las notas, pero no echar al niño.

Del kindergarten al 12th grade: edades y cursos#

El colegio es obligatorio en Illinois desde los seis años, cumplidos antes del 1 de septiembre, hasta los diecisiete (105 ILCS 5/26-1). En España, la Ley Orgánica de Educación fija la enseñanza básica entre los seis y los dieciséis. Un año más aquí, al final.

Antes está el kindergarten, que no es obligatorio: el distrito tiene que admitir a los niños que cumplen cinco años antes del 1 de septiembre. Y desde el curso 2027-28, todos los distritos tendrán que ofrecerlo de jornada completa. ¿Cómo se cuentan los cursos? Así, más o menos:

• Elementary school (primaria): del kindergarten a quinto, en muchos distritos.
• Middle school (escuela media): de sexto a octavo.
• High school (instituto): de noveno a duodécimo, el famoso 12th grade.

El corte exacto lo decide cada distrito, así que no te fíes de la lista si el tuyo junta los cursos de otra manera. Lo que sí es igual en todas partes es la numeración: los cursos se cuentan de corrido, del primero al duodécimo, sin reiniciar al cambiar de etapa.

El examen de la Constitución#

En la graduación de octavo a la que fui en 2017 me llamó la atención el peso de la Constitución. Tiene explicación legal: en Illinois nadie recibe un certificado de graduación sin aprobar un examen sobre la Declaración de Independencia, las constituciones federal y estatal y el uso de la bandera (105 ILCS 5/27-510).

Un día cualquiera: la bandera y 176 días de clase#

Cada mañana, en los colegios públicos de Illinois, se recita el Pledge of Allegiance, el juramento a la bandera. Lo exige el mismo artículo que pide el examen de la Constitución. Nadie puede obligar a un alumno a decirlo, según el Supremo en 1943 (West Virginia v. Barnette). Pero se dice, todos los días.

Y el curso no es más largo que el español, aunque lo parezca. Illinois exige un calendario de al menos 185 días para asegurar 176 de clase efectiva (105 ILCS 5/10-19). La ley española pide un mínimo de 175 días lectivos. Uno de diferencia.

La diferencia está en quién decide cuándo. Aquí cada junta escolar aprueba su calendario cada año, así que dos pueblos vecinos pueden empezar y acabar en semanas distintas. Si tienes un hijo en un distrito de primaria y otro en uno de secundaria, puedes tener dos calendarios en la misma nevera.

Comedor, libros y cuotas: lo que puedes no pagar#

El colegio público es gratis, pero trae cuotas, que fija cada distrito. Y el comedor se paga aparte. El programa federal de comedor escolar da la comida gratis a los hogares que ganan hasta el 130% del umbral federal de pobreza, y a precio reducido hasta el 185%.

Los umbrales de este curso rigen del 1 de julio de 2026 al 30 de junio de 2027, según la publicación del Departamento de Agricultura de abril. ¿Y las cuotas? En Illinois, el distrito tiene que perdonarlas y prestar los libros a las familias que cumplen esos mismos criterios (105 ILCS 5/10-20.13).

¿Cuánto suman al año? No lo sé, y ya he dicho por qué. Lo que sí he aprendido con el soccer infantil es que las cuotas del colegio son solo las primeras de una larga lista: aquí, casi todo lo que hace un niño fuera del aula lo sostienen las familias.