Un 27% de interés impreso en el sobre: los APR de las tarjetas

La primera vez que leí un extracto de tarjeta de crédito americano entero —y digo entero, incluida la letra pequeña— me quedé mirando una cifra durante un buen rato pensando que había un error de imprenta.

26,99% APR.

Veintiséis coma noventa y nueve por ciento. Anual. En un país donde la hipoteca está al 6,71% y donde el banco te da el 4% por tener el dinero parado.

En España, un interés así tiene nombre técnico y consecuencias legales. Aquí viene impreso en el sobre y nadie se inmuta.

Los números, para que no parezca exageración#

Vamos con datos, porque este es un tema donde la gente cree que exageras.

Según los datos de la Reserva Federal, el tipo medio de las tarjetas de crédito ronda el 21%. Pero esa media incluye a mucha gente con excelente historial crediticio y tarjetas antiguas de condiciones buenas.

Si miras lo que se ofrece a alguien que abre una tarjeta hoy, la media de las ofertas disponibles anda cerca del 25%. Y si tu historial no es bueno —o si acabas de llegar al país y directamente no tienes historial—, el 27, el 29 o el 30% es perfectamente normal.

Un apunte que explica por qué esto no baja: los tipos de tarjeta van ligados al prime rate, que sube en cuanto la Reserva Federal sube tipos. Suben rapidísimo. Pero cuando la Fed baja, los emisores tardan muchísimo en trasladarlo. La media sigue cerca de máximos históricos pese a las bajadas de tipos de los últimos años.

Lo que significa de verdad un 27%#

Los porcentajes no dicen nada hasta que los conviertes en dinero y en tiempo. Vamos a hacerlo.

Imagina un saldo de 5.000 dólares al 27% de APR. Y ahora imagina que haces lo que hace muchísima gente: pagar cada mes el pago mínimo, que suele rondar el 2% del saldo.

Léelo otra vez, porque es el corazón del asunto: pagas cien dólares y debes doce más que antes.

Eso es matemáticamente una trampa. No una metáfora: una trampa. El pago mínimo no está diseñado para que salgas de la deuda, sino para que sigas dentro de ella el máximo tiempo posible sin llegar a impagar. Es un producto que funciona mejor cuanto más tardas en pagarlo.

Por qué en España esto no pasa igual#

La diferencia no es que los bancos españoles sean más buenos. Es que el marco legal es otro.

En España existe la Ley de Represión de la Usura de 1908, la llamada Ley Azcárate, que permite anular un contrato de préstamo con un interés «notablemente superior al normal del dinero y manifiestamente desproporcionado». El Tribunal Supremo la ha aplicado en varias sentencias contra tarjetas revolving con intereses que aquí se considerarían corrientes.

Es decir: en España hay un techo, aunque sea difuso y lo fijen los tribunales. En Estados Unidos, a efectos prácticos, no lo hay.

Y la razón es una decisión del Tribunal Supremo de 1978 que a mí me parece de las cosas más determinantes y menos conocidas de la economía americana: se estableció que un banco puede aplicar el límite de interés del estado donde está domiciliado, no el del estado donde vive el cliente. En cuanto eso quedó claro, los grandes emisores de tarjetas trasladaron su sede a estados que habían eliminado sus topes de usura. Y ahí siguen.

La trampa de verdad: no puedes no tenerla#

Aquí llega la parte que más me costó digerir como español, y la que hace que este sistema sea algo más que caro.

En España, si no quieres tarjeta de crédito, no la tienes y no pasa nada. Vives con débito toda la vida.

Aquí no puedes hacer eso. Porque en Estados Unidos existe el credit score, esa puntuación de 300 a 850 que determina si te alquilan un piso, qué interés te dan en la hipoteca, cuánto pagas por el seguro del coche, y en algunos estados y sectores incluso influye en procesos de contratación.

¿Y cómo se construye el credit score? Usando crédito y devolviéndolo a tiempo.

Es decir: el sistema te obliga a entrar en un producto al 27% para poder demostrar que eres solvente. Alguien que paga todo en efectivo y no debe un dólar a nadie tiene, a ojos del sistema, peor perfil que alguien que arrastra deuda pero paga puntualmente.

Cuando llegué no tenía historial de ningún tipo. No es que lo tuviera malo: es que no existía. Y no existir es casi peor que ser mal pagador, porque el sistema no tiene con qué evaluarte.

La única regla que importa#

Y con esto cierro, porque todo lo anterior se reduce a una línea.

Un APR del 27% es una cifra terrorífica y a la vez completamente irrelevante, dependiendo de una sola cosa: si pagas el saldo íntegro antes de la fecha de vencimiento.

Si lo pagas entero cada mes, disfrutas del periodo de gracia, no pagas un céntimo de intereses, construyes historial, y encima te llevas el cashback o los puntos. La tarjeta es entonces un producto extraordinariamente bueno para ti y un mal negocio para el banco.

Si dejas saldo pendiente, aunque sea una vez, entras en una maquinaria diseñada por gente muy lista para que no salgas.

No hay término medio. Y esa frontera —pagar el total o no pagarlo— separa a la gente que usa el sistema americano de la gente a la que el sistema americano usa a ella.

Preguntas frecuentes#